北京猿人作为最早人类代表的地位维持了近30年，直到“能人”(或译作“巧人”，Homo habilis)的发现才起了变化。1924年，古人类学家达

北京猿人作为最早人类代表的地位维持了近30年，直到“能人”(或译作“巧人”，Homo habilis)的发现才起了变化1924年，古人类学家达特(RaymondDart)在南非发现的南方古猿(Australopithecus africanus)是当时已知最早的人类化石。

非洲南方古猿的发现将人类的历史大大提前，不过当时并没有引起学术界的重视

1959年，英国著名考古学家玛丽·李基(MaryLeakey)在非洲坦桑尼亚的奥杜韦峡谷(OlduvaiGorge)发现著名的“东非人”(即南方古猿鲍氏种)一年之后，她的大儿子乔纳森·李基(Jonathon Leakey)在同一峡谷距今大约190万年前的地层中，发现了形态与现代人更接近的“能人”头骨，还发现了与之相关的下颌骨、手骨以及其他的一些锁骨、手骨和足骨。

同时出土的还有各种石器，包括可以割破兽皮的石片、带刃的砍砸器和可以敲碎骨骼的石锤等，这些都属于屠宰工具“能人”的发现立刻在学术界激起了一片喧嚣的反对声当时人类学界普遍赞成的人属标准定义中，脑容量必须至少有750毫升;。

然而，在奥杜韦发现的“能人”脑容量仅有650毫升，并没有达到“人”的标准可是，“能人”的头骨确实更像人而不像猿怎样解释这一矛盾呢?李基坚信自己的观点，并提出人和猿脑容量的界线应该调整为600毫升这种说法提出以后，原本就已经很激烈的争论进一步提升热度。

最后，随着新发现的积累和研究的深入，“能人”作为最早的人属成员的观点终于被接受了而且，后来的事实证明，拥有650毫升脑容量的这个头骨是一个孩子的，而成年“能人”的平均脑容量已接近800毫升

20世纪70年代在衣索匹亚发现了“南方古猿阿法种”(Australopithecus afarensis)，将人类的起源记录推前到距今300多万年前1994年报道了新发现的距今440万年前的“南方古猿始祖种”(Australopithecus ramidus)，人类历史记录再次往前延伸。

到公元2000年，法国科学家在非洲又发现了一些古人类化石.化石中包含大腿骨从大腿骨的研究得知，这种古人类已经能够用两条腿直立行走，当时将其定名为“千禧人”，研究以后定立的属名叫作“原初人”而该化石发现的地方叫土根山，因此种名叫“土根种”，合起来称作“原初人土根种”。

2002年又发现了新的化石，也就是“乍得撒海人”(Sahelanthropus tchadensis)，生活在距今700万-600万年前其实严格说来，比“能人”时代更早的种种考古发现，并不能归为真正的“人”。

因为按照定义，能够制造工具是人类的重要特征、而到现在为止，还未有“能人”能够制造工具的考古发现不过，科学家于20世纪60年代发现黑猩猩也能制造工具因此制造工具这种能力不是人类所独有的，不宜作为区分人和猿的界限。

现今，体质人类学家改用直立行走作为人类最初的独有特征，这便扩大了人科的范围、以上论及的南方古猿也可以归人人科

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